Desde 2011, un equipo de 20 voluntarios trabaja en un
proyecto insólito: recrear una histórica y pionera computadora británica que
data de 1949 a partir de fotografías.
El producto final
formará parte de la exhibición del Museo Nacional de la Computación del Reino
Unido, ubicado en el complejo de Bletchley Park, a unos 75 km de Londres.
Esta semana los
esfuerzos de este equipo de entusiastas y nostálgicos se vieron recompensados
al alcanzar un hito en su aventura: encendieron por primera vez las partes ya
recreadas de la computadora EDSAC, que, como la original, se extiende por 20
metros cuadrados de suelo.
La Electronic Delay
Automatic Calculator fue creada en los años 40 para uso científico, y fue la
primera computadora de la universidad de Cambridge.
El modelo original
funcionó durante una década, fundamentalmente dentro del laboratorio de
matemáticas de la prestigiosa universidad inglesa.
El equipo que trabaja
en su réplica espera tener lista una copia que funcione plenamente para finales
de 2015.
Un peso pesado de la
época
Diseñada por Sir Maurice Wilkes, la EDSAC fue la primera
computadora creada específicamente para resolver problemas prácticos de
ingenieros, matemáticos y científicos.
Según Andrew Herbert, la EDSAC ayudó a tres científicos de
Cambridge a ganar premios Nobel.
Podía resolver complejos cálculos que de otra manera tenían
que ser laboriosamente generados con lápiz y papel.
Según Andrew Herbert,
líder del proyecto de construcción de la réplica, EDSAC podía hacer esos
cálculos 1.000 veces más rápido y ayudó a tres científicos de Cambridge a ganar
premios Nobel.
Hubo otras
computadoras anteriores a EDSAC, como la famosa Colossus, utilizada
exclusivamente para descifrar códigos, que le permitió al gobierno británico
entender los mensajes intercambiados por Adolf Hitler y el alto mando militar
alemán durante la Segunda Guerra Mundial.
También hubo una computadora estadounidense anterior llamada
ENIAC, de 1946, utilizada para hacer cálculos de artillería.
Pero, según Herbert,
"EDSAC fue la primera construida para que la utilizaran los científicos
para resolver problemas reales".
Desafíos prácticos
Los voluntarios empezaron en el proyecto un poco a ciegas:
apenas quedaban partes de la máquina original y no había planos del diseño.
"No tenemos un
plan de acción para seguir, así que para crear una auténtica EDSAC tenemos que
adoptar una mentalidad de 1940 para volver a pensar y diseñar la máquina",
dijo Herbert.
"Nos enfrentamos
a los mismo desafíos que esos notables pioneros que lograron construir
exitosamente una máquina que transformó la computación", declaró.
Pero en junio de este
año se descubrieron algunos diseños originales de la EDSAC que facilitaron las
tareas del equipo de voluntarios.
El único elemento
original que no estará presente en la réplica será el sistema que la
computadora usaba como almacenamiento de memoria, por razones de "seguridad".
La EDSAC original
usaba largos tubos de mercurio para almacenar datos, pero las reglas de
seguridad de hoy en día no lo permiten en el museo.
En su lugar, los
recreadores utilizarán un sistema de memoria basado en níquel típico de las
máquinas posteriores a la EDSAC.
Los trabajos de
reconstrucción de la computadora se hacen en el museo y están abiertos al
público.
Esta semana se
encendió el "reloj" que mantendrá el trabajo de todos los componentes
de la nueva EDSAC en armonía.
A medida que los
trabajos avancen se irán encendiendo e incorporando otros elementos de la
computadora.
El objetivo, para
finales de 2015, es que los niños que visiten el museo puedan crear programas
específicos para que funcionen en este ordenador vintage.
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